La Inspecció de Treball neix a Espanya a principis del segle XX, coincidint amb reformes socials que van millorar les condicions de les classes treballadores més desfavorides. Un moment històric que va coincidir amb la promulgació d'un gran nombre de normes revolucionàries com la Llei d'Accidents de Treball de 1900 o la Llei sobre Treball de Dones i Menors, de l'any 1900.

El Reglamento para el Servicio de la Inspección de Trabajo, promulgat per Reial decret d'1 de març de 1906 va professionalitzar la tasca d'aquests funcionaris públics. Amb aquesta norma fundacional, els Inspectors de Treball s'equiparaven als funcionaris administratius i se'ls atribuïen una sèrie de poders en les seves visites als llocs de treball. Qualsevol impediment a la seva labor de vigilància en aquests centres de treball es penalitzava.

Des de 1906 la Inspecció de Treball té encomanada la vigilància del compliment de la legislació social, llavors encara incipient i, més de 120 anys després, en constant profusió i revolució.

Després de la creació del Ministeri de Treball en 1920, s'estableix al nostre país una Inspecció General de caràcter regional que es convertiria en provincial gairebé una dècada després.

Després de la Guerra Civil, en 1939, té lloc una important ampliació de les competències de la Inspecció de Treball amb la creació del Cos Nacional de la Inspecció de Treball i la integració en ell mateix de la Inspecció d'Assegurances Socials i de la Inspecció d'Emigració.

Molts anys després, en el període democràtic, la Llei de Reforma de la Funció Pública va transformar, en 1984, la Inspecció de Treball en Inspecció de Seguretat Social, i es va configurar entorn de dos cossos, el Superior d'Inspectors de Treball i Seguretat Social i el de Controladors Laborals, com a cos de gestió.

En 1997, a través de la Llei 42, de 14 de novembre, Ordenadora de la Inspección de Trabajo i Seguretat Social i gràcies a la nova organització territorial de l'Estat sorgida de la Constitució de 1978, es configura el Sistema d'Inspecció de Treball i Seguretat Social com un conjunt institucional integrat, les funcions del qual s'exercien dins de l'àmbit de competències propi de l'Estat i de les comunitats autònomes.

A més, la Llei 42/1997 crea el cos de gestió de Sotsinspectors d'Ocupació i Seguretat Social, en el qual s'integra l'abans esmentat Cos de Controladors Laborals, adequant i actualitzant les seves funcions inspectores de suport i col·laboració en el si del sistema d'Inspecció de Treball i Seguretat Social.

La següent fita en la Història de la Inspecció de Treball és la Llei 23/2015, de 21 de juliol, Ordenadora del Sistema d'Inspecció de Treball i Seguretat Social, que crea un nou òrgan, l'Organisme Estatal Inspecció de Treball i Seguretat Social, que substitueix a la Direcció General de la Inspecció de Treball i Seguretat Social. Aquest organisme autònom és pilar fonamental del nou disseny de la Inspecció de Treball: té personalitat jurídica pròpia i diferenciada de la de l'Estat, així com capacitat d'obrar per al compliment de les seves finalitats.

La citada norma també creava una nova Escala de Seguretat Laboral en el Cos de Sotsinspectors Laborals, per a consolidar i reforçar el paper de la Inspecció de treball en l'àmbit de la prevenció de riscos laborals.